Les épées Ulfberht sont un type d’épées médiévales originaires d’Europe et qui ont été fabriquées entre le 9e et le 11e siècle de notre ère. Ces épées se distinguent des autres épées de la même l’époque par une solidité et une qualité à toute épreuve.
Découvre Uflberht, l’épée légendaire des Vikings.
Bien que dans l’imaginaire collectif la hache viking a toujours été associée au guerrier du Nord, l’épée était pourtant l’arme la plus prestigieuse que pouvait désirer le Viking qui était suffisamment fortuné pour s’en procurer une. Et l’une des épées les plus convoitées par les chefs vikings était sans conteste l’épée d’Uflberht.
Fabriquées à base d'un acier d’une qualité unique , les épées qui sortaient des ateliers Ulfberht étaient désirées par tous les chefs de guerre européens qui se respectaient.
Ce sont également ces épées qui étaient dotées du pommeau distinctif que tous les passionnés reconnaissent chez les épées vikings.
L’Épée des Vikings
L’épée d’Uflberth est généralement considérée comme une épée viking, car plusieurs ont été retrouvées en Scandinavie.
De nos jours, les épées représentées dans les films et les documentaires sur les Vikings empruntent généralement leur forme à l’épée d’Ulfberht. Elle est si fortement associée aux Vikings qu’on la qualifie généralement d’épée viking .
Même si on ne le saura jamais avec certitude, on peut se laisser aller à imaginer que des personnages illustres comme le légendaire Ragnar Lodbrok ou encore le roi Harald à la Belle Chevelure ont peut-être possédé une épée Ulfberht.
Que signifie Ulfberht?
Ulfberht était très probablement le nom du fondateur de l’atelier de fabrication à l’origine de ces épées. Mais le nombre important d’épées Ulfberht retrouvé au cours des fouilles laisse penser que son fondateur ou la famille à l’origine de cet atelier avait développé une véritable maque connue dans toute l’Europe.
Malgré les recherches, aucune mention de ce nom ne figure dans un texte ou un livre. Certaines théories soutiennent que ces épées étaient peut-être fabriquées dans un monastère situé en Allemagne ou en France.
Pourquoi étaient-elles si réputées?
Les centaines d’épées Uflberth découvertes avaient deux choses en commun : une qualité d’acier incomparable pour l’époque et la mention Ulfberht gravée sur la lame de l’épée et qui témoignait de l’authenticité de l’épée.
Leur qualité était si unique qu’elles sont considérées comme avoir été en avance pour leur époque. En effet, il faudra attendre le 18e siècle pour voir réapparaitre des épées dotées d’une qualité semblable aux épées d’Ulfberht.
Comment les épées Ulfberth étaient-elles fabriquées?
Les historiens qui se sont intéressés à la question sont d’avis que l’acier utilisé pour fabriquer ces épées était importé depuis l’Inde ou la Perse . Les forges scandinaves de l’époque ne disposaient pas de la technologie nécessaire pour fabriquer un acier d’une telle robustesse.
L’acier était importé en lingot depuis l’Asie en empruntant les routes commerciales qui passaient par le Moyen-Orient, la Russie et qui débouchaient sur la mer Baltique. De là, l’acier était vendu dans les différentes villes commerciales situées en Europe du Nord.
Par contre, la technique de fabrication de l’épée Ulfberht était, quant à elle, bien européenne.
Dans la vidéo suivante, les forgerons de l’émission télévisée Men at Arms procèdent à la fabrication d’une épée Ulfberht à l’aide des techniques probablement utilisées à l’époque des Vikings :
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Combien coutaient-elles?
Seuls les plus riches guerriers avaient les moyens de se procurer une telle arme. La raison étant qu’une épée de la qualité des épées Ulfberht pouvait valoir l’équivalent d’une grande maison, voire même d’un petit château. Les guerriers moins fortunés se procuraient généralement d'autres armes vikings comme la hache ou la lance.
Malgré cette dépense, elle en valait le prix. Lors d’un affrontement, une telle épée pouvait faire la différence entre la vie et la mort . Il arrivait fréquemment que les épées se brisent pendant les batailles. Des épées d’une grande qualité comme la Ulfberht pouvaient donc résister aux nombreux chocs et pouvaient même briser la lame de l’adversaire.
Elle s’émoussait également moins rapidement. Ce qui leur permettait de garder leur tranchant beaucoup plus longtemps.
Leur acier était d’une telle qualité que l’on en a retrouvé dans un état surprenant alors qu’elles gisaient au fond des rivières depuis des siècles.
Un exemple bien préservé d'une épée Ulfberht
L’une des Ulfberht les mieux préservées est celle que les spécialistes ont nommée l’Ulfberht de Dublin . Comme l’indique son nom, cette épée a été retrouvée en Irlande, près de la ville de Dublin. Elle aurait très probablement appartenu à un chef local à l’époque où les Vikings contrôlaient la région.
Cette épée est actuellement préservée au musée national de Dublin.
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Les types de lames Ulfberht
Plusieurs épées Ulfberht ont été retrouvées ces dernières décennies. Malgré la variété des épées retrouvées, elles présentaient toutes des caractéristiques identiques à toutes les épées de la marque Ulfberth. Preuve que les artisans fabriquaient ces armes selon des standards très précis.
Habituellement, une lame d’environ 80cm était pourvue d’un manche d’une dizaine de centimètres de longueur et d’une garde d’environ 20cm.
Sans doute déjà bien gardé à l’époque, le secret de fabrication de l’Ulfberht s’est perdu au fil des siècles.
Récemment, des forgerons se sont chargés de la tâche de redécouvrir les secrets de fabrication de cette fabuleuse lame.
Les spécialistes qui ont tenté de percer les mystères de cette lame viking unique ont établi qu’il existait trois types d’épées Ulfberht
Les modèles authentiques
Les chercheurs qui ont attentivement étudié la composition de ces lames ont découvert que les épées présentant les signatures suivantes étaient des épées authentiques :
Les contrefaçons
La marque Ulfberht était si réputée à travers l’Europe que de fausses épées Ulfberht circulaient également sur le continent. En tentant d’imiter les versions originales, ce troisième type de lame portait généralement des inscriptions males écrites et contenant des fautes.
Plusieurs centaines de fausses Ulfberht ont été retrouvées. On a retrouvé plus de contrefaçons que de modèles originaux. Preuve supplémentaire de la réputation phénoménale dont jouissait cette marque. Mais les contrefaçons n’étaient pas des épées médiocres pour autant. Simplement, elle n’avait pas la qualité et la solidité des épées de la marque Ulfberht.
En définitive, nous ne connaitrons probablement jamais tous les secrets de cette épée unique. Les informations concernant les fabricants et les secrets de fabrications demeureront probablement un mystère et continueront d’alimenter les théories autour de la fameuse épée Ulfberht.
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